El término software libre refiere el conjunto de SOFTWARE
que por elección manifiesta de su autor, puede ser copiado, estudiado,
modificado, utilizado libremente con cualquier fin y redistribuido con o
sin cambios o mejoras. Su definición está asociada al nacimiento del movimiento de software libre, encabezado por Richard Stallman y la consecuente fundación en 1985 de la Free Software Foundation, que coloca la libertad del usuario informático como propósito ético fundamental. Proviene del término en inglés free software, que presenta ambigüedad entre los significados «libre» y «gratis» asociados a la palabra free.
Un programa informático es software libre si otorga a los usuarios
todas estas libertades de manera adecuada. De lo contrario no es libre.
Existen diversos esquemas de distribución que no son libres, y se bien
podemos distinguirlos sobre la base de cuánto les falta para llegar a
ser libres, su uso bien puede ser considerado contrario a la ética en
todos los casos por igual.
El software libre suele estar disponible gratuitamente, o al
precio de coste de la distribución a través de otros medios; sin embargo
no es obligatorio que sea así, por lo tanto no hay que asociar
«software libre» a «software gratuito» (denominado usualmente freeware), ya que, conservando su carácter de libre, puede ser distribuido comercialmente.
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